Siek Geregtigheid: Binne die Amerikaanse Goelag
Ivan G Goldman (Potomac Books, 2013)
Geregtigheid is krimineel onregverdig in die Verenigde State. Sy roofsugtige bankiers en oorlogvoerders word selde aangekla, maar die land se tronke is propvol verarmde kleintydse skelms.
As die selle ’n stad was, sou dit ná New York, Los Angeles en Chicago die grootste wees: 2.3 miljoen Amerikaners woon agter tralies. Een uit elke 100 volwassenes is 'n veroordeelde, 'n koers wat Noord-Korea meeding.
Hierdie syfers het meedoënloos opgeskiet sedert die oorlog teen dwelms in die 1970's begin het. Die resultaat is 'n uitgestrekte strafnetwerk, wat skrywer Ivan Goldman vergelyk met die Gulag, die Sowjet-agentskap wat Stalin se werkkampe geadministreer het.
Die Amerikaanse stelsel lyk dalk minder brutaal, voer Goldman aan in Sick Justice, maar om die relatief onskadelike in groot getalle aan te hou "kan uiteindelik 'n vrye maar buitensporige bestraffende samelewing in 'n totalitêre staat omskep".
Om verslaafdes "'n tronkstraf doodvonnis" te gee, was nie wat die stigtersvaders in gedagte gehad het nie. Om die revolusionêre skrywer Thomas Paine aan te haal: "Die wet behoort geen ander strawwe op te lê nie, maar soos wat absoluut en klaarblyklik nodig is."
In plaas daarvan hou die howe mense toe, vir langer tye. Hardliners sê streng vonnisse verminder misdaad, maar kenners voer aan dat gevangenisstraf dinge vererger deur nie-gewelddadige oortreders met harde sosiopate te beperk.
Diegene wat gelukkig genoeg is om uit te kom, word as melaatses gebrandmerk en word hulp van die staat geweier om hul lewe om te keer. In Goldman se siening, sal slegs "diegene wat hulself kan oortuig dat onnodige opsluiting op een of ander manier die samelewing bevoordeel, dalk misluk om dit as die gruweldaad te beskou wat dit is".
Ongelukkig, betreur hy, het geen mate van blootlegging van hierdie feite 'n impak op beleid nie. Die rede hiervoor is 'n "tronk-industriële kompleks" van korporatiewe belange, so verraderlik en vernietigend in invloed soos die wapenhandel.
"Die Gulag-industrie," skryf Goldman, "kan altyd regverdig om meer mense in die tronk te plaas en langer vonnisse op te lê, maak nie saak wat buite die mure aangaan nie: as misdaad toeneem, moet ons meer mense agter tralies nodig hê. As misdaad afneem, groothandel gevangenisstraf moet suksesvol wees."
Hierdie maatskappye is afhanklik van menslike grondstowwe. In verslae aan beleggers waarsku die grootste Amerikaanse firma – die Corrections Corporation of America –: “Die vraag na ons fasiliteite en dienste kan nadelig beïnvloed word deur die verslapping van afdwingingspogings, toegeeflikheid in skuldigbevinding of paroolstandaarde en vonnisopleggingspraktyke of deur die dekriminalisering van sekere aktiwiteite wat tans deur strafwette verbied word.
"Byvoorbeeld, enige veranderinge met betrekking tot dwelms en beheerde middels of onwettige immigrasie kan die aantal persone wat gearresteer, skuldig bevind en gevonnis word beïnvloed, en sodoende die vraag na korrektiewe fasiliteite om hulle te huisves moontlik verminder."
Korporatiewe tronke is steeds 'n minderheid, maar hulle knaag aan 'n jaarlikse strafbegroting van $70 miljard, bygestaan deur 'n lobbygroep genaamd The American Legislative Exchange Council (ALEC). Die groep steun privatisering, verpligte vonnisoplegging en nuwe maniere om belastingbetalers se kontant na besighede toe te stuur, soos die verskaffing van bykomende dienste in tronke of die monitering van parools.
ALEC stel selfs "model" wette op wat aangeneem word.
Alhoewel noordelike en oostelike state steeds weerstandbiedend is, lyk dit of die mees bevolkte, Kalifornië, bekeer is. Een van sy provinsies reken gevangenes nou vir hul kos, so hulle beland in die skuld by die pakke wat gehelp het om hulle te intern. Dit is die standaard uitkontraktering-verkope: ons sal dit goedkoper doen deur meer koste te besnoei en ons wins in die proses 'n hupstoot te gee.
Kalifornië is Goldman se tuisstaat. Dit het reeds die pad gelei met strawwer vonnisoplegging, met 'n "drie stakings"-wet wat die helfte van die state in een of ander vorm gekopieer het.
Om gewoontemisdaad te bekamp, word derde keer oortreders vir dekades toegesluit. Soos private tronke, versprei hierdie gier regoor die wêreld. Nieu-Seeland het soortgelyke wette in 2010 goedgekeur.
Die Kaliforniese reëls is verlede jaar gewysig, wat drakoniese tronkstraf beperk tot "ernstige" misdade. Maar diegene wat die lewe dien omdat hulle sokkies of snye pizza gesteel het, sal nie begenadig word nie.
Die oorspronklike wet is geborg deur die tronkbewaarders-unie, wat miljoene dollars aan ledegelde bestee aan lobbywerk. Vir 30 jaar is dit "aan Demokrate en Republikeine bewys dat die bou van tronke en die vul daarvan met gevangenes stemme vir politici kan kry en terselfdertyd hul skenkers kan help," merk Goldman op.
Terwyl fondse vir onderwys gesny is, het die aantal Kaliforniese tronke rofweg verdriedubbel.
Om hierdie neiging om te keer is 'n herkuliese taak. Ten spyte van Goldman se lewendige opname van wat fout is (van "zero tolerance"-retoriek tot duistere pleitooreenkomste, verdagte skuldigbevindingskoerse en selfs amptelike samespanning in massaverkragting), kom sommige van sy antwoorde slap af: "Solank ons Quixotiese, onregverdige wette hou. op die boeke sal skadelose mense ly.”
Hy klink verskeur tussen skryf vir beleidswonks en die publiek. "Demokrasie werk die beste wanneer die kiesers die kwessies verstaan," sê hy, en stel voor dat meer "akkurate en aansienlike nuusdekking" dit kan bereik.
As dit maar so was. Dit is 50 jaar sedert president Dwight Eisenhower kiesers gewaarsku het oor die militêre-industriële kompleks, wat steeds triljoene kaap om spookvyande te beveg, bygestaan deur diensbare joernaliste en redakteurs.
Hoewel Goldman die konflik tussen strafreg en die winsmotief wil beëindig, wy hy nie veel ruimte daaraan om te verduidelik hoe nie. Sy mees radikale opmerkings is afkomstig van 'n "linkse prokureur", wat sê: "Dit is nie toevallig dat Amerika se gevangenisbevolking ontplof het op dieselfde tyd dat sy verspreiding van rykdom skerp verskuif het ten gunste van die rykstes nie."
Dit maak dus sin om “massa-opsluiting te sien as die regerende klas se vernaamste metode om teen weerstand en opstand te verseker”.
Goldman stem blykbaar saam, nadat hy daardie hoofstuk getitel het: "Die oorlog teen die armes (en middelklas)". As onreg so goed in die sosiale orde ingeburger is, hoekom struktureer die boek nie as 'n argument om dit te verander nie? Enigiets minder revolusionêr lyk gedoem.
Sick Justice is 'n aanklag van die stelsel, maar dit eindig op 'n vreemd optimistiese noot: "Ons republiek, gebaseer op die onvervreembare beginsel van vryheid en geregtigheid vir almal, het die moed en kennis om beter antwoorde te vind." Hier is hoop.
Daniel Simpson is die skrywer van 'n Rowwe gids tot die donker kant, 'n memoire van hoekom hy by The New York Times bedank het.
ZNetwork word uitsluitlik befonds deur die vrygewigheid van sy lesers.
skenk