Dit is moeilik om te sê of dit 'n goeie of slegte ding is dat die Amerikaanse Hooggeregshof hierdie week argumente oor die drie-stakingswet begin aanhoor het. Die hof was graniet soos in sy opposisie teen enigiets wat selfs flou na burgerlike vryhede in gevangeneregte-sake neig. Maar as daar 'n gevangeneregte-kwessie is wat om regstelling skree, is dit drie stakings. 26 state het nou drie stakingswette op hul boeke. Die wet bepaal dat herhaalde oortreders met ernstige vonnisse geklap word. Kalifornië het die strengste en kragtigste drie-stakingswet in die land. 'n Beskuldigde wat skuldig bevind is aan 'n derde oortreding, hoe kleinlik ook al, kan met 'n tronkstraf van 25 jaar tot lewenslank geklap word.
Die drakoniese wet oortree blatant die 8ste wysigingsverbod teen wrede en ongewone straf. In Februarie het die Amerikaanse 9de rondgaande appèlhof die skuldigbevindings van twee drie stakingsgevangenes in Kalifornië omgekeer. Hierdie twee sake vertel baie oor wat fout is met die wet. Die twee gevangenes, Gary Ewing en Leandro Andrade, was nie veroordeelde verkragters, moordenaars, seksuele pedofiele, bankrowers, brandstigters of dwelmkonings nie. Hulle was klein diewe. 'n Regter het die boek na Ewing gegooi omdat hy drie gholfstokke van 'n gholfwinkel probeer steel het, en na Andrade vir die roof van videobande van twee K-Mart-winkels.
Ten spyte van sy weersin teen die gruweldade van die wet, het die appèlhof nie logiese stappe geneem en die wet heeltemal vernietig nie. Dit beteken dat honderde van drie stakingsoortreders steeds in reeds bultende tronkselle ingejaag word. Die meerderheid van hulle is Latino's en Afro-Amerikaners. Hulle word meestal tronk toe gestuur vir nie-gewelddadige misdade soos dwelmoortredings of klein diefstal, en belastingbetalers word gedwing om ekstra miljoene te spandeer om te voed, huisves en mediese sorg vir hulle te verskaf terwyl hulle dekades in die tronk wegkom. Andrade sou op 87 mank mank of uit die tronk gery word.
Daar is goeie rede om te vrees dat selfs meer gevangenes sal voortgaan om tronke onder die wet te pak. Die meeste DA's in Kalifornië, en die ander state wat drie stakingswette het, het nie die minste aanduiding gegee dat hul entoesiasme om herhaalde oortreders met drie stakingsoortreders vas te steek, afgeneem het nie. Elke poging om die wet in Kalifornië en ander state te stort of te verander deur inisiatief of wetgewende optrede het klaaglik misluk. Daar is twee redes hoekom. Een daarvan is dat baie van die publiek styf bang is vir misdaad. Hulle word nie gerusgestel deur nuusberigte, studies en regeringstatistieke wat toon dat misdaad afgeneem het nie. Misdaad is misdaad vir baie van die publiek. Min is bereid om enige fyn onderskeid te tref tussen iemand wat 'n bank beroof of 'n klein hoeveelheid kokaïen verkoop of besit. Die persepsie is dat die kokaïenhandelaar of gebruiker vandag môre die bankrower of moordenaar kan wees. Daarom is dit beter om hulle van die strate af te kry voordat dit gebeur. Die tweede rede is dat politici die meningspeilings obsessief nagaan. Hulle weet dat daar geen waarneembare swaai in openbare sentiment is om die drie-stakingswet te wysig, wat nog te sê uitskakel nie. Min politici sal dit waag om as sag oor misdaad gebrandmerk te word deur aan te dring op hervorming of uitskakeling van die wet. Hulle beskou dit as politieke selfmoord vir hulle kom verkiesingstyd.
Baie ander politici verdedig die wet refleksief deur te beweer dat dit 'n kragtige wapen is om misdaad te bekamp en dat die skrap daarvan meer gewelddadige misdadigers op straat sal teruggooi. Dit was die rasionaal van Kalifornië se prokureur-generaal, 'n verkose amptenaar, wat feitlik geëis het dat die Hooggeregshof die appèlhofbeslissing omkeer. Tog is daar geen bewyse dat drie stakings afskrik nie, wat nog te sê misdaad verminder. In state soos New York wat geen wet op drie stakings het nie, het die misdaadsyfer net so skerp gedaal soos Kalifornië se koers. Dit het gedaal as gevolg van 'n veroudering van die bevolking, 'n verbeterde werk- en sakeklimaat, die uitbreiding van gemeenskapspolisiëringsprogramme, en meer doeltreffende jeug- en volwasse dwelmberadings- en behandelingsprogramme.
Drie stakingswette hou duisende mense wat klein misdade pleeg onnodig in die tronk, en kriminaliseer 'n generasie jong swart en Latino mans. Vir 'n fraksie van die koste om drie stakings te bewaar, kan die meeste van hierdie desperate siele gehelp word deur meer dwelmbehandeling en werk- en vaardigheidsopleidingsprogramme. Sommige state soos Kalifornië plaas meer hulpbronne in behandelings- en voorkomingsprogramme. Hulle is baie meer doeltreffend om mense te help om hul lewens om te keer as om hulle bloot in tronkselle te stoor.
Gegewe die Hooggeregshof se afgronde rekord oor gevangeneregtesake, is daar min hoop dat die hof die wet sal dump. Maar as 'n wonderwerk gebeur en dit gebeur, sal dit 'n mate van gesonde verstand terugbring in die vonniswette. Earl Ofari Hutchinson is 'n skrywer en rubriekskrywer. Besoek sy nuus- en meningswebwerf: www.thehutchinsonreport.com Hy is die skrywer van The Crisis in Black and Black (Middle Passage Press).
ZNetwork word uitsluitlik befonds deur die vrygewigheid van sy lesers.
skenk