Menseregte- en omgewingsaktiviste regoor die wêreld mobiliseer ter ondersteuning van vyf mans wat in El Salvador aangehou is op aanklagte wat blykbaar daarop gemik is om teenkanting teen mynbou stil te maak.
Die gearresteerdes - Miguel Ángel Gámez, Alejandro Laínez García, Pedro Antonio Rivas Laínez, Antonio Pacheco en Saúl Agustín Rivas Ortega - was van die leiers van 'n veldtog om mynaktiwiteite in El Salvador te blokkeer wat 'n paar sou verryk het terwyl die land se water toevoer.
In 2017 het hul veldtog die woedende wêreldwye ontginningsbedryf tot in sy kern geruk deur die wêreld se eerste verbod op metaalontginning.
Ek en Robin Broad het hierdie opwindende oorwinning in ons boek beskryf, Die Water Defenders: Hoe gewone mense 'n land gered het van korporatiewe gierigheid.
Maar nou is dit duidelik dat hierdie Dawid teen Goliat-stryd nog nie verby is nie.
El Salvador se prokureur-generaal beweer die arrestasies op 11 Januarie hou verband met 'n beweerde moord meer as 30 jaar gelede tydens El Salvador se wrede burgeroorlog. Hierdie aanklagte is bo twyfelagtig.
Soos meer as 250 organisasies uit 29 lande uitwys in 'n gesamentlike verklaring, het die regering nog nooit die moeite gedoen om lede van die weermag wat verantwoordelik is vir dosyne menseregteskendings in die burgeroorlog-era, te vervolg nie. Dit sluit in 'n 1981-slagting wat 30 dood gelaat het en 189 in die gemeenskap van die gearresteerdes in die noorde van El Salvador verdwyn het.
“Dit laat verder vrae ontstaan oor of die Prokureur-generaal se ware motivering is om te probeer om hierdie Waterverdedigers stil te maak, veral in die lig van die huidige administrasie se kruistog om sy politieke opponente te kriminaliseer, te vervolg en te demobiliseer,” lui die internasionale verklaring.
Deur my 14 jaar se samewerking met die Water Defenders van El Salvador, het ek een van die vyf mans wat gearresteer is - Antonio Pacheco - besonder goed leer ken. Sy verhaal weerspieël die moed, kreatiwiteit en deursettingsvermoë van 'n beweging wat mede-aktiviste regoor die wêreld geïnspireer het.
Vir meer as twee dekades lei Pacheco die Vereniging van Ekonomiese en Maatskaplike Ontwikkeling (ADES), die organisasie wat die stryd teen mynbou in die noordelike provinsie Cabañas geanker het.
Die mynboukorporasie wat na Cabañas gekom het, was die Pacific Rim in Vancouver. Wat hulle wou hê, was om die ryk are van goud te ontgin wat naby die Lemparivier begrawe is, die waterbron vir meer as die helfte van El Salvador se 6.2 miljoen mense.
Pacheco het aanvanklik gedink mynbou kan goed wees vir hierdie ekonomies arm provinsie. Maar toe het hy van die gewilde opvoeder Marcelo Rivera geleer van die gevare vir openbare gesondheid en landbou. Hulle en ander, insluitend die onvermoeide gemeenskapsleier Vidalina Morales, het hul verarmde, landelike gemeenskap oor die kwessie begin inlig. Hulle het ook fondse ingesamel om kundiges van buite in te bring, insluitend 'n vooraanstaande internasionale hidroloog wat 'n verwoestende kritiek op die mynmaatskappy se omgewingsimpakverklaring gelewer het.
Mettertyd het die aktiviste 'n Nasionale Roundtable oor metaalmynbou opgebou wat 'n sterk meerderheid van die publiek gewen het en die Katolieke Kerk, boere, kleinsakeondernemings en arbeids- en omgewingsgroepe bymekaar laat kom het om mynbou teen te staan.
Toe slaan die geselskap terug. In 2009 het Pacific Rim ('n Kanadese firma wat later deur die Australië-gebaseerde OceanaGold gekoop is) 'n regsgeding teen die regering van El Salvador aanhangig gemaak en uiteindelik $250 miljoen as vergoeding geëis vir die verlies aan wins wat hulle verwag het om uit hul mynbouprojek daar te maak. Vir die land wat kontant is, was dit die ekwivalent van 40 persent van die nasionale begroting vir openbare gesondheid.
Hierdie wettige afpersing het plaasgevind te midde van 'n ontploffing van geweld teen anti-mynbou-aktiviste, insluitend die moord op Pacheco se mede-veldtogleier Marcelo Rivera. Verskeie mense is skuldig bevind aan Rivera se moord, maar tot vandag toe is die “intellektuele skrywers” nog nooit aanspreeklik gehou nie.
Pacheco het ook persoonlike doodsdreigemente in die gesig gestaar. In die nasleep van Rivera se sluipmoord het een nota gelees: “Die uur het gekom …[Pacheco] vir die bom in jou eie huis en van jou pelle, nou is die uur wat jy betaal vir wat jy gedoen het …[Jy is] die volgende soos Marcelo Rivera.”
Pro-mynmagte het ook probeer om Pacheco af te koop deur aanbiedinge van prostitute en ander omkoopgeld. Hy het nie geknip nie. In plaas daarvan het Pacheco gefokus op die verbreding van die veldtog se basis, die bou van verhoudings met die regse ARENA-party se omgewingsminister, konserwatiewe biskoppe en ander onwaarskynlike bondgenote.
Hy en Morales het ook my organisasie, die Institute for Policy Studies en MiningWatch Canada, aangemoedig om International Alies Against Mining in El Salvador te skep, 'n koalisie wat die aandag van buite na die veldtog en druk op die mynmaatskappy gebring het.
In 2016 het die waterverdedigers wat so 'n hoë prys vir hul weerstand betaal het hul eerste maatreël van geregtigheid gewen: 'n drie-persoon tribunaal eenparig beslis teen die mynmaatskappy. Hierdie oorwinning het pogings aangemoedig agter 'n verbod op metaalontginning, pogings wat in 2017 vrugte afgewerp het met 'n verstommende, eenparige stemming in die Salvadoraanse wetgewer.
Nou sit Pacheco en ander wat verdedigers van water en demokrasie regoor die wêreld geïnspireer het in tronkselle.
Waarom sou 'n regering helde wat hul land gered het deur sy riviere te red, tronk toe hou? El Salvador se president, Nayib Bukele, is 'n outoritêre populis wat omgewingsbewustes gedemoniseer het en 'n wye reeks burgerlike vryhede opgeskort het, wat gelei het tot wydverspreide arbitrêre aanhoudings.
Sy teiken van die waterverdedigers kan gekoppel word aan Bukele se wanbestuur van nasionale finansies, deels deur sy rampspoedige huwelik van El Salvador se geldeenheid met Bitcoin, wat geweldige druk geskep het om inkomste uit enige bron te genereer - selfs al vernietig dit die omgewing.
Voor sy arrestasie was Pacheco een van verskeie mense wat aangemeld het verdagte voorkoms deur onbekende individue wat aanbied om boere se grond te huur vir buitensporige bedrae geld en befondsing te verskaf vir munisipale maatskaplike programme in die mynstreek van Cabañas. Hierdie verskynings is net een teken dat die Bukele-regering kan beweeg na verhoogde samewerking met transnasionale myninstellings en die mynverbod omverwerp.
El Salvador-gebaseerde omgewingskundige Pedro Cabezas en die Kanadese joernalis Owen Schalk het ook berig dat twee burgemeesters van die Cabañas-mynstreek sê hulle het met amptenare van die Uitvoer- en Bevorderingsbevorderingsagentskap van El Salvador vergader wat aan hulle gesê het dat mynbou binnekort weer ingestel sal word.
In hul gesamentlike verklaring doen die internasionale organisasies 'n beroep op Bukele se regering om "die aanklagte teen die vyf waterverdedigers te laat vaar en hulle andersins uit die tronk vry te laat om hul verhoor af te wag."
Deur ongelooflike moed, gerugsteun deur sterk internasionale solidariteit, het hierdie waterverdedigers oënskynlik onoorwinbare gevegte teen formidabele ekonomiese en politieke magte gewen. Die stryd moet voortgaan om hul vryheid te verkry en die mynbou uit El Salvador te hou.
ZNetwork word uitsluitlik befonds deur die vrygewigheid van sy lesers.
skenk