Laat verlede jaar het senator Bill Frist aan die National Press Club gesê dat, volgens 'n studie deur die Congressional Budget Office, voëlgriep die Verenigde State $675 miljard se ekonomiese skade kan kos. Hierdie telling en bedrag veronderstel dat 30% van die land getref sal word deur 'n siekte wat tot dusver dodelik vir minder as 100 mense wêreldwyd bewys het. In so 'n scenario kan 90 miljoen Amerikaners siek word en twee miljoen sal sterf. Die verslag sê egter dat die kanse dat 'n grieppandemie sal plaasvind minder as een derde van een persent is.
Gewapen met hierdie kommerwekkende scenario, het president Bush onlangs 'n wetsontwerp onderteken wat $3.8 miljard se fondse toewys om voor te berei vir voëlgriep, terwyl dit ook farmaseutiese maatskappye breë aanspreeklikheidsbeskerming bied vir medisyne wat geproduseer word om 'n pandemie te bestry. Terwyl 'n vergoedingsplan vir pasiënte wat deur pandemiese entstowwe beseer is geskep is, is geen geld vir die program toegeken nie.
'n Beduidende deel van die voorbereidingsfondse sal bestee word aan die opgaar van Tamiflu, 'n middel wat ontwikkel is deur Gilead Sciences, 'n maatskappy waarin Donald Rumsfeld, minister van verdediging, 'n aansienlike finansiële belang het. Vreemd genoeg het die Wêreldgesondheidsorganisasie verklaar dat Tamiflu nie besonder suksesvol was in die behandeling van mense wat voëlgriep opgedoen het nie, maar steeds die gebruik daarvan aanbeveel ten spyte van die onbewese doeltreffendheid van die middel. Die waarde van Tamiflu in die behandeling van voëlgriep is inderdaad twyfelagtig, behalwe natuurlik vir sy beleggers. Die Britse mediese joernaal Lancet het onlangs 'n verslag gepubliseer van 'n studie wat geen "geloofwaardige bewyse" gevind het dat die middel doeltreffend teen die virus is nie.
En in Viëtnam, 'n land wat swaar getref is deur voëlgriep, het 'n dokter wat pasiënte met voëlgriep behandel ook gerapporteer dat Tamiflu geen effek gehad het op pasiënte wat sy behandel nie. Die dokter, dr. Nguyen Tuong Van van die Sentrum vir Tropiese Siektes in Hanoi, sien Tamiflu (wat ontwikkel is om Tipe A-griep, nie die H5N1-virus nie) as 'n nuttige hulpmiddel om voëlgriep te beveg nie.
Selfs al is Tamiflu dalk nie nuttig in die behandeling van voëlgriep nie, gaan beide die Wêreldgesondheidsorganisasie en die middel se primêre vervaardiger, Roche Holding AG, voort om aan te beveel om die middel op te stel, wat slegs 'n raklewe van slegs 5 jaar het. Vanaf verlede Oktober was daar genoeg dosisse Tamiflu (wat vir $91.99 vir tien pille by my plaaslike apteek verkoop word) in die VSA beskikbaar om 4.3 miljoen mense te behandel.
'n Konsep van 'n plan deur die Bush-administrasie wys daarop dat tienmiljoene dosisse nodig sou wees, veel meer as wat tans vervaardig kan word. Meer ontstellend is dat baie private korporasies, veral diegene wat sake doen in Suidoos-Asië, dit oorweeg om die dwelm op te stel vir gebruik deur werknemers, wat lei tot ernstige vrae oor die gevestigde belange van hierdie maatskappye teenoor die openbare belang sou 'n pandemie werklik plaasvind.
Die Verenigde State het ook twee farmaseutiese maatskappye gevra om voëlgriep-entstowwe te begin vervaardig en op te gaar. Die entstof word nou op mense getoets om uit te vind teen watter dosis indien enige dit eintlik doeltreffend is; die verwagting is dat dit ses keer die dosis van normale griepinspuitings sal verg.
Die entstof is gebaseer op 'n virusmonster van een van die min mense wat aan die voëlgriep in sy huidige vorm gesterf het. Ongelukkig is daar geen manier om te weet of 'n entstof gebaseer op die huidige samestelling van die virus effektief sal wees teen ander permutasies van voëlgriep nie.
Selfs al blyk die entstof doeltreffend te wees, sal dit jare neem om voldoende hoeveelhede van die entstof te vervaardig, gegewe die huidige vervaardigingsvermoë. En niemand weet vir presies hoe lank so 'n entstof kragtig sal bly nie, so daar is die werklike moontlikheid dat die opgehoopte entstof weggegooi sal moet word voordat 'n werklike pandemie plaasgevind het.
Ten spyte van al die media-aandag en geld wat bestee word, is daar aansienlike meningsverskil binne die wetenskaplike en mediese gemeenskap oor die waarskynlikheid van 'n voëlgriep-pandemie. Volgens Ian Lipkin van Columbia Universiteit se Skool vir Openbare Gesondheid sal dit talle mutasies neem vir die genoom van hierdie virus om waarskynlik van mens na mens oor te dra. En soos een dokter in openbare gesondheid uitgewys het, kan baie algemene griepvoorsorgmaatreëls, soos om hande te was en om nie te gaan werk as jy siek is, die impak van enige soort griep-epidemie stomp nie.
Dit is werklik ontstellend dat daar soveel ophef is oor 'n onsekere pandemie teenoor ons sistemiese ignorering van bestaande pandemies dat ons eintlik die maniere en middele het om te behandel en in baie gevalle uit te roei. Volgens The Centers for Disease Control en die Wêreldgesondheidsorganisasie kan ongeveer die helfte van alle sterftes wat elke jaar deur aansteeklike siektes veroorsaak word, toegeskryf word aan vigs, malaria en tuberkulose wat saam 300 miljoen siektes en meer as vyf miljoen sterftes veroorsaak. Dit is betekenisvol dat die omvattende lys van sulke siektes nie Wes-Nylvirus of Ebola insluit nie, wat albei baie persdekking gekry het, maar wat, soos voëlgriep, eintlik 'n baie klein aantal mense doodgemaak het.
Dit is natuurlik moontlik dat daar 'n voëlgriep-pandemie is met baie ernstige gevolge. Maar die besteding van miljarde dollars aan onbewese entstowwe en behandelings blyk van min waarde te wees, veral wanneer baie meer lewens gered sal word deur dieselfde geld te bestee aan beskikbare, doeltreffende behandelings vir die voortdurende bestaande pandemies wat reeds ons planeet teister. Maar in die gees van die SAID en Miltsiekte help 'n bietjie paniek baie om vrees aan te wakker en die korporatiewe koffers te voed.
Voel jy nog siek?
#####
Lucinda Marshall is 'n feministiese kunstenaar, skrywer en aktivis. Sy is die stigter van die Feminist Peace Network, www.feministpeacenetwork.org. Haar werk is in talle publikasies in die VSA en in die buiteland gepubliseer, insluitend, Awakened Woman, Alternet, Dissident Voice, Off Our Backs, The Progressive, Rain and Thunder, Z, Common Dreams en Information Clearinghouse.