As daar ooit 'n Arbeidsdag was vir Amerikaanse werkers om te vier, is dit beslis nie die een nie. Dit is nou dertig jaar sedert die einde van die “goue era” vir Amerikaanse arbeid, wat volgens die meeste rekeninge in 1973 geëindig het. Oor die afgelope dertig jaar het die produktiwiteit van die mense wie se brein en spiere die rykdom van die wêreld se rykste nasie skep, gegroei met 66 persent. Maar die loon van die tipiese werknemer - die mediaan loon - het met slegs 7 persent gegroei.
Hierdie een statistiek sê meer as die volumes van hype en pens wat die koerante en die luggolwe op Arbeidsdag sal vul. Dit bevat die mees massiewe herverdeling van inkomste in die Amerikaanse geskiedenis, van die armes, van werkers, van voormalige middelklasse - na die rykes en die superrykes. Soos die miljardêr Warren Buffett verlede maand aan ABC se Ted Koppel gesê het: "As dit klasoorlogvoering is, wen my klas."
Wat hierdie getalle beteken, is dat hoewel Amerikaanse arbeid voortgegaan het om meer goedere en dienste te produseer, die oorgrote meerderheid werknemers skaars glad gedeel het in die vrugte van hul toenemende produktiwiteit. Vergelyk die afgelope 30 jaar met die eerste helfte van die era ná die Tweede Wêreldoorlog (1946-1973), toe die tipiese loon met byna 80 persent gegroei het, of omtrent in lyn met produktiwiteitsgroei.
Aan die onderste trede van die ekonomiese leer is die resultate van hierdie "regimeverandering" selfs meer duidelik. Tien miljoen minimumloonwerkers - van wie 71 persent nie tieners is nie - verdien nou sowat 23 persent minder, in terme van werklike koopkrag, as wat hulle in 1967 gedoen het.
In die arena van nie-looninkomste het die storie selfs grimmiger geword. Pensioenplanne met 'n gewaarborgde voordeel is nou iets van die verlede, en in die laaste paar jaar het miljoene werknemers 'n enorme hoeveelheid van hul aftreespaargeld in die aandelemark verloor. Stygende gesondheidsorgkoste, tesame met die verskuiwing van meer van die koste na werknemers, neem nog 'n hap uit die meeste werkers se lewenstandaarde.
Hierdie veranderinge is die resultaat van doelbewuste beleidsbesluite wat die bedingingsmag van die meeste werkers verminder het, hetsy vakbond of nie.
Een so 'n verandering het plaasgevind by die Federale Reserweraad, wat in normale tye in staat is om die nasionale werkloosheidskoers te bepaal deur sy beheer oor rentekoerse. Wanneer werkloosheid "te laag" word, verhoog die Fed rentekoerse om die ekonomie en loongroei te vertraag deur mense sonder werk te gooi. Vir die grootste deel van die laaste kwarteeu is werkloosheid van minder as 6 persent (en soms selfs meer) as "te laag" beskou.
Die Fed het in die tweede helfte van die 1990's tydelik op hierdie beleid verslap, en werkloosheid het drasties gedaal tot 4 persent teen 2000, sonder enige oplewing in die baie gevreesde inflasiekoers. Amerika se werkers het hul beste loontoename gesien - ongeveer 2 persent jaarliks vir vier jaar - in dekades. Die winste het, in 'n onderbreking van onlangse dekades, tot laer- en middelinkomstewerkers bereik; en werkloosheid onder Afro-Amerikaanse tieners het van 36 tot 24 persent gedaal.
Maar wat die Fed gee, neem die Fed weg. Die finansiële markte verwag reeds dat die Fed rentekoerse vroeg volgende jaar sal verhoog, al word werkloosheid geprojekteer op 6.2 persent. Met ander woorde, wanneer die ekonomie herstel, is die Fed nie van plan om 'n herhaling van daardie kort vlaag van byna volle indiensneming toe te laat nie.
Benewens die Fed se besluite, het ander opsetlike beleid en institusionele veranderinge bygedra tot die Amerikaanse arbeid se nagmerrie van 30 jaar. President Ronald Reagan het 12,000 1981 stakende lugverkeerbeheerders afgedank kort nadat hy in 19 sy amp aangeneem het, wat 'n aanval op georganiseerde arbeid begin het wat 'n brug na die 25de eeu gebou het. En wat algemeen genoem word "globalisering" was 'n doelbewuste proses om handels- en kommersiële ooreenkomste soos NAFTA en die Wêreldhandelsorganisasie te skep wat Amerikaanse arbeid toenemend in kompetisie gooi met werkers wat so min as XNUMX sent per uur in plekke soos China verdien.
In teenstelling met die siening van die meeste joernaliste en ekonome, is hierdie veranderinge nie onvermydelik of onomkeerbaar nie, en is ook nie die gevolg van vooruitgang in tegnologie of kommunikasie nie. Dit gaan oor ekonomiese en politieke mag, en die oorgrote meerderheid Amerikaanse arbeid het min van beide. Totdat dit verander, sal hierdie land voortgaan met sy gly na die ekonomiese ongelykheid en onsekerheid van ons baie armer bure, en daar sal min wees om op Arbeidersdag te vier.
Mark Weisbrot is mede-direkteur van die Sentrum vir Ekonomiese en Beleidsnavorsing, in Washington, DC (www.cepr.net).